“活”砖头重塑物质世界
“活”砖头重塑物质世界
在美国科罗拉多大学博尔德分校的实验室里,Wil Srubar和同事创造了“有生命”的砖块。它不仅是活的,而且还能不断复制再生。将这块砖劈成两半,几小时后你就有两块完整的砖了。
这种砖块材料通过细菌将沙子、营养基和其他原料转化为生物混凝土,这与珊瑚形成珊瑚礁的方式很相似。
据《科学》杂志报道,工程活体材料(ELM)旨在模糊两者的边界。它们利用细胞(主要是细菌等微生物)创造惰性结构材料,如硬化水泥或从建筑材料到家具的类似木质材料的替代品。
“细胞是惊人的制造工厂。”东北大学ELM专家Neel Joshi说,“我们正试图利用这样的材料构建我们想要的东西。”
现在,有几个研究小组则更进一步,想通过在沙子和明胶中“播种”细菌,从而在某个地方建一条临时跑道。而研究人员于2019年6月,在俄亥俄州莱特—帕特森空军基地完成了这一创想,建造了一个232平方米的跑道原型。这一尝试或能在未来的军事机场临时建设中带来许多便利。
在上述两个案例中,最终结构都难以保留活细胞,而Srubar团队正在采取下一步行动。在他们的自生砖中,研究人员将一种凝胶营养基与沙子混合,并将其与形成碳酸钙的细菌接种。然后,通过控制温度和湿度以保持细菌的活性,研究人员在将原来的砖块一分为二后,加入了额外的沙子、水凝胶和营养基,最终细菌在6小时内就生长出两块相当于原来尺寸的砖块。
研究人员在近日出版的《物质》上报告称,历经三代人的努力,他们生产出8块“活”砖头。(一旦在细菌作用下生长出新的砖块,研究小组就可以关闭温度和湿度控制)Srubar称之为“指数材料制造”。
ELM研究者也在利用微生物制造用于人体的生物材料。例如,微生物会自然分泌蛋白质,而蛋白质会相互结合形成物理支架,更多的细菌便可以附着其上,形成生物膜,最终附在牙齿、船体等表面,产生更多的用途。
比如Joshi的研究小组正在开发一种生物膜,可以保护肠壁,防止溃疡侵害。在另一种医学用途中,细菌可以把传统材料变成制药厂。在日前出版的《自然—化学生物学》上,麻省理工学院的Christopher Voigt和同事报告了在塑料中植入细菌孢子,从而不断产生细菌,最终它们会合成一种对金黄色葡萄球菌有效的抗菌化合物,从而避免被这种危险的细菌感染。
从“活”混凝土到药物传递生物膜,生物学家正在努力创造活的材料,重塑人类的物质世界。(来源:中国科学报 徐锐)
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